護衛艦パート紹介シリーズ：飛行科員

お、補給長の退屈な話が終わったようだね。ということは、いよいよ我々の出番かな？

ここからは、私、整備長が飛行科について案内します。

いえ、飛行科はヘリコプターの発着艦作業や整備作業を行う科です。パイロットは艦の乗員ではないんです。

パイロットやコパイロット、センサー員のような搭乗員は、航空隊からヘリコプターと一緒にやって来ます。ヘリの搭載中は一時的に乗艦する形です。

ちなみに私はヘリコプターのパイロットだよ。ただ、今はパイロットたちに指示をしたり指導したりするのが仕事で、自分では飛ばさないけどね。

DDHの飛行科には航空管制員や艦上救難員も含まれますが、DDの飛行科は全員が航空整備員です。
航空基地で整備員として働いていた隊員が経歴管理の一環として、護衛艦の飛行科に来るのが通例です。

はい、飛行科はそもそも科の人数がそれほど多くなくて、パート意識が強くないんです。
一応、パートは「航空発動機」「航空電計」「航空電機」「航空機体整備」「航空電子」「航空武器」と分かれていますが、どちらかと言うと整備の時の役割分担という感じですね……。科全体でひとつのパートと言った方が実態に近いかもしれません。

それとは別に、飛行科の最先任の海曹は「発着艦員長」と呼ばれます。発着艦員長はパートの垣根を越えて、発着艦や整備の作業監督をします。

飛行科のことを知るなら、まずヘリコプターが艦にとっていかに重要なものかを知らないといけない。

そう、ヘリコプターは活用の仕方次第で艦の能力を底上げできるんだ。ヘリが使えるか否かは、艦の能力を大きく左右すると言っても過言ではない。

ヘリコプターは上空から探すことによって、大きく捜索範囲を広げることが出来る。上空から、という意味は分かるかな？

高いところから探すと遠くまで見通すことが出来る、これはなんとなく経験則で分かるとは思う。では何故か。それは高度を上げると水平線が遠ざかるからなんだ。

水平線の距離が変わると何が変わるか。あらゆるものだ。
レーダー、目視、赤外線捜索、ESM（電波の傍受）。もちろん、装備品の能力そのものはサイズの制約があるから艦ほど豪華ではない。が、物理的に見ることのできる限界自体は艦より遥かに遠いんだ。

まさしくそのとおり！
ヘリコプターは艦の数倍のスピードで飛び回ることが出来るから、時間あたりセンサー覆域に収められる範囲は、これまた艦より遥かに広い。

それに、何と言っても艦から分離できる、というのが強い。

艦のセンサーはどこまでいっても艦自身のいる位置に束縛される。
本当はセンサーを配置しておきたい場所があったとしても、そこに行くと攻撃されるかもしれないとなれば、そこで捜索することが出来なくなるんだ。
その点、ヘリコプターは柔軟に動ける。被攻撃の恐れがある場所でも一瞬だけ高度を上げてすぐ水平線の影に隠れる、なんて使い方も出来る。

艦と別に動けるのは、対潜戦でも大きな強みですね。
艦が潜水艦から攻撃を受けて逃げないといけない状況でも、ヘリコプターなら近づいて捜索できます。

そして、ヘリコプターは攻撃アセットにもなる。
まず代表的なのが魚雷だ。

そう。SH-60Kは短魚雷を装備することが出来る。アスロックでは到底届かないような遠距離の潜水艦でも、ヘリからなら魚雷を投下することが出来るんだ。

いや、それは難しい。
SH-60Kはヘルファイアというミサイルを装備することも出来るんだが、射程距離もそんなに長くないし、装備弾数も弾頭の破壊力も小さいから、戦闘艦艇相手に発射するというのはほぼ不可能だ。
とは言え、上陸用舟艇や工作船のような相手なら十分だ。そういう手合いにはミサイルだけでなく、機関銃を持っていて撃つというのもアリだ。

そして忘れてはいけないのが輸送手段としてのヘリコプターだ。

艦が動いていれば、機械が壊れたり、人が怪我をしたりということは当然にある。そんな時、ヘリコプターが使えれば、部品を他の艦から持ってきたり、怪我人を病院まで運んだり、ということが出来る。

自前でヘリを持っていない艦は、よそからヘリを借りてくるか、艦自身が移動してなんとかするかしないといけない。その点でもヘリが使えるというのは艦にとって非常に重要な要素になる。

ただ、ひとつ問題があるんです。
それは、ヘリコプターという乗り物がとても繊細な乗り物だということです。

自分で乗っておいて言うのもなんだが、事故率は非常に高い。
海上自衛隊だけで見ても、固定翼はめったに墜落しないが、ヘリコプターは数年に1回くらいは墜ちてるな。

構造も複雑だしな。それに飛行高度も速度も固定翼ほど高くない。固定翼の場合、仮にエンジンが停止しても十分な高度があれば滑空して近隣の飛行場に不時着する、という選択肢があるが、ヘリコプターの場合はそうもいかない。オートローテーションしたとして、すぐ目の前に母艦がいなければアウトだ。

だからこそ、発着艦作業や整備作業を正しく行う事がとても大事なんです。

航空整備の特徴は徹底した予防整備です。

予防整備というのは、壊れる前に直すことです。
航空機は艦と違って大量生産品です。SH-60Kだけでも約80機、その原型になったSH-60Jは約100機、そしてそのさらに大元であるアメリカ軍のSH-60やUH-60シリーズに至っては軽く数千機は生産されています。
これだけ大量生産されると、どういう条件でどのくらい使うと、どこに不具合が出るのかというデータが蓄積されます。
こうした統計値を利用することで、壊れる前に直すということが可能になるんです。

そのとおりです。一番大きな要素は飛行時間ですね。条件を満たしたら全く問題なくても点検や部品交換をする。このシステムはなかなか捨てたものではなく、点検してみると部品に微細なクラックが入っていた、なんてことも珍しくありません。

このあたりが艦の整備と違うところだね。艦にも予防整備という考え方はあるんだけど、そんなに厳密にはやってないね。一度取り付けた部品は基本的に壊れない限り交換しないし。
ちなみに配管から漏水があっても、ちょっと締め直してしばらく様子を見ましょうなんてのが日常茶飯事。

航空機並みの予防整備を船体についてやり始めたら、多分防衛予算が軽く数倍は必要だと思う。そこまでしても得るものはあんまり無いよ。

ええ。航空整備がそこまでやるのは、僅かな不具合でも見逃せば人命に関わるような大事故に繋がるからです。そのリスクを減らすために高コストをかけるのが航空の世界なんです。

難しい質問ですね。水雷長から見てどうです？５分隊は楽そうですか？

そうですね。よその科から見ればまあそんなところでしょう。
実際、どのぐらい忙しいかは航空機次第です。
当然ながら搭載がなければ業務はほとんどありません。

まあ、全くないとは言いませんよ。事務の仕事とか、そういうのはあります。でも艦の中ではトップクラスに暇なポジションになりますね。

とは言え、それも航空機を搭載するまでです。
ここからは艦の行動によりますが、訓練航海中の護衛艦はヘリを使いますか？

発着艦訓練というのは、発艦、飛行甲板付近への進入、着艦の一連の流れをひたすらくり返す訓練。戦術飛行訓練というのは、対潜捜索のような具体的な作戦行動を模擬した動きを行う訓練です。訓練航海中は、基本的に毎日これらの訓練をやります。

ヘリのパイロットは免許もいるんだが、上に行くには加えて技能の認定も必要なんだ。コパイロットも数年でパイロットにまで仕上げないといけない。そうなると、毎日訓練を重ねて技も磨かないといけないし、飛行時間を重ねていかないといけない。だから、搭載したら飛ばさないわけにはいかないんだな。

飛行科からしてみると、大変なのは前者、発着艦訓練の方ですね。
何しろ発着艦をくり返している間は配置についていないといけませんから。長いときは搭乗員を入れ替えたり給油したりしながら、数時間にわたって訓練が続くことも珍しくありません。

そうやって訓練が終わったあとも飛行科の仕事は続きます。
着艦後の点検をしたり、エンジンの洗浄を行ったり……。
こうした訓練は夕方に始まることが多いので、その後の整備作業が終わるのは深夜になります。

任務行動中の艦も、そう大きくは変わらないですね。索敵のために定期的にヘリを飛ばしますから、やはりその前後は大変忙しくなります。
それに、何かあったときに緊急発進できるように待機を命ぜられることがほとんどです。そうなると、搭乗員は搭乗員で待機しますが、飛行科員もいつでも発艦させられるように待機しないといけません。

そして、一番のビッグイベントが特別検査ですね。

機が一定の飛行時間に達したら行う、大きな点検です。
通常の着艦後点検と違って、これをやっている間はヘリコプターが飛行不能という扱いになります。

つまり、一時的とはいえ、その艦が航空機の運用能力を喪失した、と上級司令部から扱われるということだ。

この特別検査はなかなか手強く、そう簡単に終わるものではありません。が、終わらせないことには艦はヘリ運用能力を喪失した状態のまま。
そこで、飛行科は時として不眠不休になっても、機を復旧させることを選ぶことがあります。飛行科の腕と積極性によって、どのぐらい早く復旧できるかが変わるんです。

とは言え、他科からそう見えるのには、飛行科員側にも問題があります。それは「艦の乗員」としての帰属意識が足りない人も時々いることですね。
かく言う私も、どこかで自分の本業は航空基地で整備を管理することだと感じているところがあります。そういう意識が行動の端々に現れると、他の科との対立を生んでしまうんです。

なに、違いがあるのは当然のことさ。
問題は、その違いを乗り越えて協力し合えるか、それともいがみ合うかということだよ。大切なのは互いに相手を尊重することだね。
それから幹部。幹部の意識は容易に部下に伝染するぞ。艦の業務が上手くいかないのは他の科のせいだと思って仕事していると、本当に科同士の対立を生む。よく気をつけることだね。